Chère Eudoxie
Sophie caressait doucement le tissu de la robe qu’elle revêtirait ce soir. C’était une soie douce et onctueuse, légère comme un papillon. Elle aimait beaucoup cette sensation, ce frissonnement délicat de l’étoffe sous les doigts. Elle porta la robe vers sa joue, sourit, heureuse et détendue, puis soupira d’aise :
- Il faut que je mette tous les atouts de mon côté, c’est un moment important de mon existence !
Elle avait à peine formulé cette phrase, que Tatiana, son accompagnatrice assise dans un coin de la chambre, ne put s’empêcher de faire rouler un juron en russe, avant de continuer, dans un invraisemblable roulement de R :
- Vous êtes une petite écerrrrrvelée. Un pareil rendez-vous pour une fille de votrrrre âge et de votrrrre condition. C’est de la folie !
- Ah, Tatiana, vous serez toujours une invraisemblable duègne. Que voulez-vous donc qu’il m’arrive ? J’ai vingt cinq ans depuis hier, je suis assez forte pour me défendre. Et vous m’accompagnerez, comme toujours…
- Oui, je vous conduirrrai dans ce lieu de perdition dans ce quarrrrtier infâme des Batignolles, au Père de la bouteille, de la chopine, euh…
- Mais non, au Père Lathuille, dans ce fameux cabaret fréquenté par l’avant-garde de la littérature et de la peinture. Zola, le grand Zola y est venu souvent. Vous vous rappelez de ce merveilleux roman que vous m’avez lu il y a quelques mois à peine : La faute de l’Abbé Mouret, quelle merveille. Et bien il est de Zola…
- Une œuvre impie…
Tatiana avait prononcé ces dernières paroles et serrant les poings, songeant à ce diable d’écrivain « naturaliste », comme ces fielleux Goncourt…
Sophie brossa sa longue chevelure rousse et tendit la brosse en direction de son interlocutrice, qui se leva, et en un tour de main, fit à Sophie une merveilleuse coiffure toute charpentée d’épingles. Elle contempla son travail dans la glace de la coiffeuse.
Sophie souriait, belle comme un soleil.
L’astre, justement, inondait Paris d’une douce lumière de fin de saison. Par la fenêtre ouverte, les bruits de la ville montaient : les trots réguliers des chevaux, la puissante réclame du « vvvvviiiiiiitttttrier ! » qui remontait la rue, le dos chargé de carreaux neufs et brillants, et les chaudières des bateaux mouches qui, dans un « tcheu, tcheu » régulier, voguaient le long de la Seine.
Sophie se leva, fit tomber sa chemise de nuit, et attendit qu’on l’habillât, silencieusement, superbe dans la nudité de sa jeunesse.
Après le repas, qu’elle prit seule – ses parents étaient partis aux eaux, à Vichy – Sophie fit une promenade au champs de Mars. Tatiana, accrochée à son bras, semblait être de meilleure humeur. L’air sentait bon, les cailloux de l’allée crissaient finement sous les bottines. Tout en avançant, Sophie piquetait le sol de la pointe de son ombrelle. Elle ne voulait pas le montrer, mais elle était terriblement excitée. Quelle formidable aventure !
Un mois auparavant, jour pour jour, était parvenue aux parents de Sophie, une lettre cachetée provenant de la Sarthe. C’était naturellement Paul, le frère d’Eudoxie, qui envoyait ce billet, au contenu déconcertant.
Ma chère sœur,
Pour une fois, je ne commencerai pas cette lettre par l’inventaire des bonnes et mauvaises nouvelles touchant de près ou de loin notre famille et le château qui l’abrite. Tout va bien : nous vieillissons et notre baraque aussi, à la seule différence qu’elle était là avant nous et que, grâce à l’argent que j’engouffre dans son entretien, elle se portera comme un charme après notre mort. Enfin, c’est un détail, j’ai hérité du bébé, il faut bien que je le nourrisse.
Ton imbécile de mari n’en rate pas une : il nous a adressé – c’était bien aimable de sa part – un genre de maquignon parisien encore plus roublard que nos paysans sarthois. Il nous a acheté cinq chevaux à très bon prix – pour lui – et je ne souhaite pas vraiment qu’Amédée – ce beau-frère désœuvré à qui je serre tout de même la main – renouvelle ce type de recommandation. Grâce à lui, je me suis fait avoir dans les grandes largeurs.
Mais arrêtons là les viles attaques familiales et parlons justement de nous, enfin, de vous, enfin, de nos enfants.
Tu sais que Lucien, mon grand dégingandé de fils et brillant sous officier, ne nous a encore présenté personne. A mon humble – mais autorisé – avis, mon grand maigre est encore puceau. Pardonne, chère Eudoxie, cette facilité de langage, mais je vous pas comment dire cela autrement. A trente ans passés, on n’est plus vierge ou alors c’est faire une offense à la mère de notre Seigneur…
J’ai cru aussi pendant un temps, que notre Amédée avait un penchant pour Cupidon… à l’envers. Mais il n’en est rien, ses camarades de l’armée me l’ont assuré, dont le fils Courtois, qui connaît bien le sujet. C’est un garçon charmant qu’il faut voir en ville, en veste claire et canne à pommeau d’or. S’il revêtait une robe et portait un faux cul, il serait une belle jeune fille…
Mais je m’égare…
Bref, comme nous ne savons que dire et que faire, nous avons, Marie Françoise et moi-même, toujours évité ce sujet en parlant avec Amédée.
Tu nous a envoyé récemment de belle photographies de Sophie collées sur carton à tranches dorées. Ma nièce est une véritable beauté, quelle classe, quelle grâce ! Tout le portrait de sa mère…
J’avais posé les deux photos sur mon bureau, pensant les glisser dans l’album de famille un peu plus tard, quand je me suis aperçu, deux jours après, qu’il en manquait une. J’ai tout de suite accusé notre bonne d’avoir fait, une fois de plus, un ménage un peu sévère, mais elle a nié, en pleurant avec son accent de la Ferté Bernard : « C’est po moua msieur, je l’ju ».
Pauvre Zéphirine… Heureusement, mon fiston l’adore, et il n’aime pas l’injustice. Juste après, il est entré dans mon bureau, l’air penaud, pour m’avouer qu’il était à l’origine de la disparition.
Il sortit la photo de Sophie de la poche intérieure de son portefeuille et me la tendit en rougissant comme un malheureux
- Voilà…père…
Il s’assit avant que le lui propose et commença à se tourner les mains. J’étais à la fois sidéré et déconcerté. J’ouvris la bouche pour parler, mais il sortit, en lieu et place d’une quelconque parole, un gargouillis incompréhensible.
J’étais aussi embarrassé que mon fils. Je m’installais à ses côtés devant le bureau. Ce fut lui qui risqua quelques mots :
- Heu, il s’agit bien de Sophie, n’est ce pas ?
- Oui, ta cousine. Elle a bien grandi, c’est une jolie femme…
- Oh oui !
Lucien avait jeté cette affirmation dans un curieux haut le corps. C’était un véritable cri du cœur. Gêné, il devint encore plus cramoisi. Un long silence suivi puis il risqua :
- Elle habite toujours à Paris ?
- Bien sûr, chez ta tante Eudoxie. Elle serait ravie de te revoir…
- Et ma cousine aussi ?
- Oui, si l’on peut dire. Tu te souviens d’elle ?
- Très peu. De toute façon, quand nous avons quitté la capitale, c’était encore un bébé…
Notre conversation roulerait encore si je n’avais pas précipité la suite.
Pour résumer, je te dirai que Lucien souhaite rencontrer sa cousine, à Paris, en dehors de toute présence familiale – je sais ce que tu penses ! – mais mon garçon est si timide qu’il ne veut absolument pas être mis en présence de Sophie accompagnée de qui que ce soit, y compris de son accompagnatrice cosaque.
Tu ne peux pas savoir à quel point nous sommes heureux ! Que Lucien se décide enfin à venir à Paris, seul ! Quelle aventure !
Si tu le veux bien, nous le mettrons au train un jour prochain à dix heures. Votre cocher pourra certainement venir le chercher à son arrivée !
Oui ? Tu es formidable !
Reçois mille baisers fraternels.
Paul
P.s. : J’ai pensé à un endroit charmant pour cette rencontre : le Père Lathuille aux Batignolles. J’y ai passé de belles heures dans ma jeunesse. C’est très chic et verdoyant… Et puis ne t’inquiète pas pour les suites de cette entrevue. Mon fils est un peu sot, mais c’est un garçon pétri de bonnes manières.
Eudoxie avait posé lu deux fois cette lettre en riant. Décidément son Paul de frère ne changera pas !
Sophie fut aussitôt informée de cette visite impromptue. Rencontrer son cousin Lucien ? A Paris ?
- Il paraît qu’il te trouve ravissante. Il a bon goût, cet homme.
- Et lui ? Tu l’as déjà vu ?
- Oui, mais il y a plus de vingt ans ! Je ne peux rien t’en dire…C’était un petit garçon. Il a dû tellement changer…
Alors qu’elle paraissait si contente, Sophie se renfrogna soudain.
- C’est bien joli tout ça. Il a vu ma photo, mais quand je serais devant lui, il fera comme tous ces garçons que tu m’as présenté : il partira déçu et je n’entendrai plus jamais parler de lui…
Eudoxie fut un peu gênée. Tout comme sa fille, elle redoutait cette réaction. Elle rassembla tout l’optimisme qu’elle avait en elle, puis lança :
- La situation est un peu différente. Lucien est ton cousin germain, il n’a rien d’un étranger.
Le temps passa, une date fut retenue, puis le fameux jour arriva enfin.
Sophie était fin prête : sa robe de soie épousait agréablement la moindre de ses formes, le corset était un peu lâche, et c’était aussi bien car la jeune fille, très mince, aurait pu se passer de ce genre de lingerie.
La coiffeuse, venue de la rue Saint-Dominique, termina son œuvre en plaçant à l’aide de deux épingles croisées ; le superbe chapeau de Sophie :
- Tu te rends compte Yvonne, un chapeau de chez Guillemot, quelle merveille !
Et l’ouvrière, un peu jalouse, admirait en effet ce chef-d’œuvre de paille d’Italie mauve, mais après tout, elle était contente de la joie manifestée par Sophie, une cliente, bien sûr, mais aussi une amie de son âge… Qu’elle trouvait trop solitaire.
Yvonne, après avoir remercié la mère de Sophie pour son pourboire si généreux, renferma son petit matériel dans sa valisette, puis partit en souhaitant une très bonne soirée à Sophie.
- Merci Yvonne, à bientôt, et portes-toi bien !
Quand Eudoxie fut seule avec sa fille, elle passa derrière elle puis, d’un geste :
- Ne bouge pas…
Sophie se raidit quelque peu, quand elle sentit un contact un peu lourd autour de son cou. Sa mère lui dit alors :
- Surtout ne touche à rien, tu pourrais détacher les perles !
- Quoi ? Tu me prêtes le collier de grand mère ?
- C’est le moment ou jamais, ma fille, de mettre en valeur ta beauté.
La jeune fille put enfin frôler de ses doigts, le « six rangs » offert à Bénédicte par l’impératrice Eugénie, une merveille éblouissante.
Et fouette cocher ! Le fiacre remonta l’avenue du Bois au galop, tourna à l’Etoile, et se dirigea vers Monceau.
Assises face à face, les deux voyageuses se regardaient en silence. Quand le sapin s’engagea boulevard des Batignolles, Sophie dit à Tatiana :
- Donc, nous faisons comme convenu : tu m’accompagne chez Lathuille, tu m’installes et tu me laisses !
- Moi, complice d’un pareil rendez-vous. Quelle horreurrrrrr !
La servante russe achevait de rouler un dernier r quand le fiacre s’immobilisa.
- On y est les petites dames !
Le cocher fut prié d’attendre, pendant que Sophie, avec mille précautions, descendait du marchepied. Une petite marchande de violettes qui passait juste à côté, fut interpellée par la jeune fille :
- Comme ça sent bon ! Tu m’en prends hein, dis, Tatiana ?
La vieille descendante des steppes donna trois sous à la fillette puis accrocha le petit bouquet violet au réticule de Sophie.
Nous avons rrrrrretenu…
Le maître d’hôtel, vieil homme compassé à favoris conduisit les deux femmes dans un cabinet particulier capitonné de velours grenat. Une glace recouvrait le fond de la petite pièce.
Sophie s’installa confortablement dans la banquette.
- Tu peux me laisser, maintenant.
Tatiana se raidit un peu, serra imperceptiblement le poignet de la jeune fille, et s’éloigna. Bouleversée par l’aventure, elle faillit oublier le fiacre.
-o-o-
- Mademoiselle désire prendre quelque chose ?
- Oui, une eau sucrée, merci monsieur.
Sophie dégustait sa boisson à petites gorgées en écoutant le brouhaha qui parvenait à ses oreilles, le cliquetis des couverts, des bruits de pas pressés, et le celui de bouchons sautant régulièrement… Des rires fusaient, des rires de femmes un peu grises, la grosse voix d’un monsieur, et des odeurs de figue, de ris de veau, de poulet grillé et d’artichaut sollicitaient les narines de la demoiselle.
Des pas précipités l’avertirent que son hôte approchait. Sophie tourna la tête, sourit et elle entendit une voix suave lui dire :
Chère cousine, pardon pour cette attente impardonnable !
Le jeune homme s’était précipité, avait saisi la main de Sophie, s’était légèrement incliné.
Et c’est en se redressant qu’il vit… Qu’il comprit toutes les recommandations de son père…
Sophie devina l’embarras du jeune homme, et dit aussitôt :
- Oui, mon cousin, je ne vois pas… La nature n’a pas voulu me donner des yeux.
- Mais mon Dieu, chère Sophie, qu’il a été généreux avec le reste !
Elle ria de ces mots révélant le trouble du jeune homme.
Ils commandèrent du champagne.
Il s’enivrèrent.
La porte fermée du cabinet particulier a empêché toute indiscrétion, pourtant, moi, je sais que, ce soir-là, des lèvres effleurèrent un poignet, puis s’aventurèrent sur la joue très douce d’une jeune aveugle ravissante.
Des serments s’échangèrent, des promesses aussi, jamais tenues ensuite.
Le 26 mai 1903, il faisait un temps magnifique à Passy, quand Sophie, sans hésiter le moins du monde, prononça un oui et passa l’anneau à Lucien.
(copyright) Rodolphe Trouilleux
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